EEN THUIS WEG VAN HUIS

Onze senior merkambassadeur, Martin Markvardsen, komt uit Denemarken en reist voor Highland Park de hele wereld over. Maar Orkney is absoluut zijn 'thuis weg van huis'. Hij houdt van alles wat met deze magische eilanden te maken heeft. We onderbraken zijn drukke schema om uit te vinden waarom Orkney zijn hart heeft veroverd.

Martin, als senior merkambassadeur reis je veel. Hoe vaak kom je op Orkney?

Vóór de pandemie was ik elke paar maanden op Orkney. Nu de reisbeperkingen zijn opgeheven, kijk ik er net zo naar uit om hier te zijn als voorheen. Misschien nog wel meer! Ik vind het belangrijk de wereld te laten zien hoe geweldig Orkney is en wat een fantastische distilleerderij Highland Park is.

Wanneer was de allereerste keer dat je de Orkney-eilanden bezocht en wat was je indruk toen?

Dat was in 1998. Ik weet nog dat ik uit Aberdeen kwam en dacht dat ik nog nooit zo'n klein vliegveld als Kirkwall had gezien! Ik verbleef in het Kirkwall Hotel en werd de volgende ochtend opgehaald door de meest fantastische verhalenverteller die ik ooit heb ontmoet, Jimmy Rayburn. Ik was overweldigd door de gastvrijheid, de mensen en het landschap op Orkney. En eigenlijk raak ik nog steeds overweldigd als ik hier weer ben. Het is zo'n geweldig gevoel om hier te zijn en ik herinner me ook nog zo goed hoe ik de eerste keer naar de kliffen van Yesnaby ging. De kracht van de wind, de natuur en de verhalen die je er vindt. Ik denk dat ik wel kan zeggen dat Orkney mijn leven heeft veranderd.

Als dat vliegtuigje nu op Kirkwall Airport landt, voelt het dan als thuiskomen?

Ja. Orkney zal voor altijd mijn 'thuis ver weg van huis' zijn. Ik ben nog steeds even blij om hier te komen als de eerste keer. Ik vind Orkney gewoon de beste plek op aarde, en ik hou echt van alles aan deze eilanden. In de loop der jaren heb ik zoveel fantastische mensen ontmoet, mensen die ik met trots vrienden mag noemen. Ik laat Orkney ook graag aan mensen zien, en ik weet zeker dat ze kunnen zien dat ik met mijn hart over Orkney praat.

Met wie zoek je op als je terug in de distilleerderij bent?

Ik praat altijd bij met Marie Gulliver, onze distilleerderijmanager, en we praten over wat er is gebeurd, welke gerst we gebruiken, hoe de turf het doet en of er veranderingen zijn in de productie. Marie is een mentor voor me. Ook al zit ik waarschijnlijk langer in de whiskyindustrie dan zij, zij heeft een kennis die mij versteld doet staan. Ik praat over magazijnen en vaten met Keith Moar, onze magazijnchef, en over personeelstrainingen met Graham Bruce, onze Visits and Retail Operations Manager, maar eigenlijk vind ik het gewoon leuk om een praatje te maken met het hele team. Zij zijn de ware helden van Highland Park, en ze zijn als familie voor mij. Ik heb ze erg gemist toen ik niet kon reizen tijdens de pandemie. Tot slot vind ik het heerlijk om onze prachtige distilleerderij aan bezoekers te laten zien. Vaak zorg ik voor gasten die ik heb uitgenodigd, of die mij hebben gevraagd er te zijn als ze komen.

Zijn er, afgezien van de distilleerderij, plaatsen die je moet doen of zien als je hier bent?

Ik moet altijd naar de kliffen van Yesnaby - zo'n geweldige plek. Het is heel moeilijk te beschrijven wat het speciaal maakt, dus mensen moeten erheen om het zelf te begrijpen. De Ring of Brodgar is een mysterieuze en fascinerende plek, en Hobbister Moor, waar wij onze turf steken, is een must visit. Het is een belangrijke plaats voor Highland Park.

Ik ga ook graag naar de Royal Bar in het Orkney Hotel, waar ze lekker eten en geweldige whisky's serveren. En Helgi's in Kirkwall is een gezellige traditionele pub, die ook inspiratie haalt uit het Vikingverleden van Orkney. Ik hou van het Kirkwall Hotel en zijn geweldige bar, het Merkister Hotel in Harray en The Foveran in Orphir. Eerlijk gezegd zit Orkney vol met geweldige plaatsen. Hier vind je er een aantal! Je vindt er allerlei fantastische bars, restaurants en vooral bezienswaardigheden.

Heb je ook een favoriete 'off-grid' plaats om te bezoeken, iets wat voor jou persoonlijk bijzonder is?

Ja. Naast Yesnaby en Brodgar zijn er nog drie andere plekken die ik graag bezoek. Ten eerste de Earl's Bu en Ronde Kerk in Orphir, bekend uit de Orkneyinga saga. Die plek is omgeven door verhalen. Verder zijn de Brough of Deerness en Brough of Birsay ook twee plaatsen uit de 'Viking trail' die gewoon geweldig zijn om te gaan bekijken. Minder afgelegen is de St. Magnus-kathedraal, een van mijn andere favoriete plekken.

Waar en wat zou je bezoekers nog meer aanraden (behalve de distilleerderij natuurlijk).

In Kirkwall is de kathedraal een must en ook het Orkney Museum is erg interessant. Als je de eilanden bezoekt, moet je zeker de Italiaanse kapel bezoeken, gebouwd door Italiaanse krijgsgevangenen. Evenals Skara Brae en Maeshowe, het neolithische dorp en de gekamerde tombe. Ik ga graag naar de eilanden Egilsay en Hoy, omdat de geschiedenis en het landschap daar fantastisch zijn. Orkney heeft het hele jaar door vele festivals, zoals het Orkney Folk Festival, St Magnus Festival, Orkney Nature Festival, Orkney Science Festival, Orkney Storytelling Festival en Orkney Blues Festival... om er maar een paar te noemen! Er zijn geen excuses om niet naar dit prachtige deel van de wereld te komen. Kijk op orkney.com voor meer informatie.

Tot slot: hoe voel je je als je op Orkney bent?

Gelukkig, ontspannen en energiek! Het is een plek waar ik echt dol op ben. De lucht, de mensen en de omgeving laten je gewoon helemaal tot rust komen, en tegelijkertijd laden ze mijn batterijen weer op. Als ik Orkney verlaat, voel ik me zo vol energie. Ik mis Orkney meteen zodra ik in het vliegtuigje stap om deze ongelooflijke plek te verlaten.

Als je Orkney hebt bezocht of het geluk hebt hier te wonen, wat vindt jij dan het mooist aan deze magische eilanden? We horen het graag. Laat het ons weten op onze Facebook-pagina of via Twitter.